De nombreuses raisons expliquent pourquoi les plastiques sont si largement utilisés dans toute une série d'industries dans la plupart des économies mondiales.
De nombreuses raisons expliquent pourquoi les plastiques sont si largement utilisés dans toute une série d'industries dans la plupart des économies mondiales.
Les plastiques sont durables, flexibles, légers et peu coûteux. Ils augmentent la durée de conservation des aliments et des boissons, permettent un transport sûr et économe en énergie des marchandises et offrent de précieuses opportunités de marketing aux entreprises.
L'année dernière, les emballages ont représenté plus de 40 % des 380 millions de tonnes¹ de plastiques produits dans le monde, selon Plastic Oceans International. Si les plastiques sont utiles pour l'emballage, leur inconvénient est toutefois de plus en plus évident. Les océans contiennent actuellement environ 150 millions de tonnes de plastique, dont une grande partie circule dans des gyres de la taille d'un pays. Avec seulement 9 % de tous les emballages plastiques recyclés chaque année, 95 % de la valeur des emballages plastiques, (80 à 120 milliards de dollars par an), est perdue après une seule utilisation, selon le Forum économique mondial.
En 2018, la Commission européenne a adopté l'objectif ambitieux de réutiliser ou de recycler tous les emballages plastiques produits dans la zone euro d'ici 2030. Elle entend réduire considérablement les plastiques à usage unique et restreindre la production intentionnelle de microplastiques - de petits morceaux de plastique qui peuvent avoir des impacts particulièrement mauvais sur les écosystèmes naturels.
La demande de matériaux d'emballage devant continuer à augmenter, il est urgent de trouver des solutions plus durables et plus écologiques. Ces solutions se répartissent en deux grandes catégories :
Les plastiques étant si largement utilisés dans l'économie, les producteurs et les consommateurs doivent mieux gérer le cycle de vie complet des produits en plastique. L'utilisation de matériaux plus respectueux de l'environnement dans la production et le recyclage plus efficace des produits finis peuvent tous deux réduire considérablement les impacts négatifs sur l'environnement.
Il existe un certain nombre de moyens d'optimiser à la fois la production de plastiques et la gestion des déchets :
Le papier et le carton fabriqués à partir d'arbres restent une alternative intéressante, en particulier pour les emballages qui ne nécessitent pas de barrière pour empêcher l'humidité et l'oxygène d'entrer. Des matériaux d'enrobage plus efficaces rendent également les emballages en papier pour les denrées périssables plus compétitifs par rapport aux plastiques. Nestlé Japon utilise déjà le papier pour emballer des barres chocolatées et le fabricant de boissons Carlsberg a créé la première bouteille de bière en papier 100 % biosourcé.
L'un des principaux avantages du papier en tant que matériau d'emballage est sa recyclabilité. Selon le Conseil européen du recyclage du papier, plus de 72 % du papier consommé en Europe est actuellement recyclé, bien que le recyclage du papier utilisé pour l'emballage des aliments et des boissons soit plus difficile.
Le papier est également une ressource renouvelable et, s'il est géré correctement, il est bien plus écologique que les plastiques à base de combustibles fossiles. Des organisations telles que le Programme de reconnaissance des certifications forestières (PEFC) et le Forest Stewardship Council (FSC) certifient les produits en papier issus de forêts gérées durablement. Une utilisation accrue de produits en papier certifiés contribuera à préserver et à soutenir les forêts qui produisent cette précieuse ressource renouvelable.
Les matériaux innovants et écologiques qui peuvent remplacer les plastiques fabriqués à partir de pétrole brut ou de gaz naturel suscitent également l'intérêt des grandes entreprises.
Entre 1950 et 2017, 9,2 milliards de tonnes de plastique ont été fabriquées², soit plus d'une tonne pour chaque personne vivant actuellement sur terre. Comme 79 % de la production annuelle de plastique finit encore dans des décharges ou sous forme de déchets sur terre et dans les océans, le problème de la pollution ne cesse de s'aggraver. Le Programme des Nations unies pour l'environnement estime que les coûts externes de la pollution plastique s'élèvent à au moins 40 milliards de dollars par an.
Les solutions sont claires, mais il reste de nombreux défis à relever pour les mettre en œuvre de manière rentable. Les possibilités de recyclage du plastique sont énormes, mais elles nécessitent de meilleures normes de conception des produits et une mise à niveau des infrastructures de recyclage dans les économies mondiales. Il faudra également la participation de toutes les parties prenantes, des consommateurs aux entreprises en passant par les gouvernements.
Il existe des centaines de solutions d'emballage écologiques basées sur des matériaux innovants et des processus de fabrication et de gestion des déchets plus efficaces. Aucune d'entre elles ne constitue une solution miracle au problème de la pollution plastique, mais toutes peuvent faire partie de la solution.
LE PLASTIQUE EN CHIFFRES³
_________________________________________
Sources:
1 - Plastic Oceans, 2020
2 - Statista - Global plastic materials flow 1950-2017
3 - Europe Stat EUROPA pan-european factsheet (2019); Eurobarometer; PlasticsEurope; Eurostat; Ellen MacArthur Foundation; Plastic Oceans; UN Environment Programme (2020)