Er zijn veel redenen waarom kunststoffen zo veel worden gebruikt in verschillende industrieën in het grootste deel van de economieën van de wereld.
Er zijn veel redenen waarom kunststoffen zo veel worden gebruikt in verschillende industrieën in het grootste deel van de economieën van de wereld.
Kunststoffen zijn duurzaam, flexibel, lichtgewicht en goedkoop. Ze verlengen de houdbaarheid van eten en drinken, maken veilig en energiezuinig transport van goederen mogelijk en bieden waardevolle marketingmogelijkheden voor bedrijven.
Volgens Plastic Oceans International waren vorig jaar verpakkingen goed voor meer dan 40% van de 380 miljoen ton plastic die wereldwijd wordt geproduceerd. Hoewel kunststoffen nuttig zijn voor verpakkingen, wordt hun keerzijde steeds duidelijker. De oceanen bevatten momenteel ongeveer 150 miljoen ton plastic, waarvan een groot deel circuleert in gyres (ringvormige zeestroming aan het oceaanoppervlak) ter grootte van een land. Met slechts 9% van alle plastic verpakkingen die elk jaar worden gerecycled, gaat volgens het World Economic Forum 95% van de waarde van plastic verpakkingen, ($ 80 miljard tot $ 120 miljard per jaar), verloren na eenmalig gebruik.
In 2018 heeft de Europese Commissie het ambitieuze doel aangenomen om alle plastic verpakkingen te hergebruiken of te recyclen in de eurozone tegen 2030. Het plan is om plastic voor eenmalig gebruik drastisch te verminderen en de opzettelijke productie van microplastics te beperken - kleine stukjes plastic die bijzonder slechte gevolgen kunnen hebben voor natuurlijke ecosystemen.
Omdat de vraag naar verpakkingsmaterialen blijft toenemen, is er een dringende behoefte aan duurzamere en milieuvriendelijkere oplossingen. Deze oplossingen vallen in twee hoofdcategorieën:
Omdat plastic zo wijdverbreid wordt gebruikt in de economie, moeten producenten en consumenten de hele levenscyclus van plastic producten beter beheren. Het gebruik van milieuvriendelijkere materialen bij de productie en de efficiëntere recycling van afgewerkte producten kunnen beide de negatieve impact op het milieu aanzienlijk verminderen.
Er zijn een aantal manieren om zowel de kunststofproductie als het afvalbeheer te optimaliseren:
Papier en karton van houtvezels blijven een aantrekkelijk alternatief, zeker voor verpakkingen die geen barrière nodig hebben om vocht en zuurstof buiten te houden. Efficiëntere coatingmaterialen maken papieren verpakkingen voor bederfelijke waren ook concurrerender met kunststoffen. Nestlé Japan gebruikt al papier om chocoladerepen in te pakken, en drankenmaker Carlsberg heeft de eerste 100% biobased papieren bierfles gemaakt.
Een van de belangrijkste voordelen van papier als verpakkingsmateriaal is de recyclebaarheid. Volgens de European Paper Recycling Council wordt momenteel meer dan 72% van het in Europa verbruikte papier gerecycled, hoewel het moeilijker is om papier te recyclen dat wordt gebruikt voor voedsel- en drankverpakkingen.
Papier is ook een hernieuwbare hulpbron en, als het goed wordt beheerd, is het veel milieuvriendelijker dan plastic gemaakt van fossiele brandstoffen. Organisaties zoals het Forest Certification Endorsement Program (PEFC) en de Forest Stewardship Council (FSC) certificeren papierproducten uit duurzaam beheerde bossen. Een toenemend gebruik van gecertificeerde papierproducten zal de bossen die deze waardevolle hernieuwbare hulpbron produceren, helpen behouden en ondersteunen.
Innovatieve en milieuvriendelijke materialen die kunststoffen uit ruwe olie of aardgas kunnen vervangen, trekken ook belangstelling van grote bedrijven.
Tussen 1950 en 2017 werd 9,2 miljard ton plastic vervaardigd, ofwel meer dan een ton voor elke persoon die vandaag op aarde leeft. Aangezien 79% van de jaarlijkse plasticproductie nog steeds op stortplaatsen of als afval op het land en in de oceanen belandt, wordt het vervuilingsprobleem alleen maar erger. Het Milieuprogramma van de Verenigde Naties schat dat de externe kosten van plasticvervuiling minstens $ 40 miljard per jaar bedragen.
De oplossingen zijn duidelijk, maar er zijn nog veel uitdagingen om ze winstgevend te kunnen implementeren. De mogelijkheden voor kunststofrecycling zijn enorm, maar ze vereisen betere productontwerpnormen en een verbeterde recyclinginfrastructuur in mondiale economieën. Het vereist ook de deelname van alle belanghebbenden, van consumenten tot bedrijven tot overheden.
Er zijn honderden milieuvriendelijke verpakkingsoplossingen op basis van innovatieve materialen en efficiëntere productie- en afvalbeheerprocessen. Geen van hen is een wondermiddel voor het probleem van plasticvervuiling, maar ze kunnen allemaal deel uitmaken van de oplossing.
KUNSTSTOF IN CIJFERS³
_________________________________________
Sources:
1 - Plastic Oceans, 2020
2 - Statista - Global plastic materials flow 1950-2017
3 - Europe Stat EUROPA pan-european factsheet (2019); Eurobarometer; PlasticsEurope; Eurostat; Ellen MacArthur Foundation; Plastic Oceans; UN Environment Programme (2020)